Im Laufe seiner Karriere erhielt der erfolgreiche Schauspieler zahlreiche Auszeichnungen. 1986 war sein Roman "Lonsesome Dove" mit dem dem angesehenen Pulitzer-Preis ausgezeichnet worden. In der Geschichte geht es um den Viehtrieb im Wilden Westen am Ende des 19. Jahrhunderts. Auf der Basis des Romans wurde später eine preisgekrönte Mini-Serie erstellt. Diese wurde dann mit den Schauspielern Robert Duvall und Tommy Lee Jones verfilmt. 2006 erhielt McMurtry dann sowohl einen Golden Globe und auch einen Oscar zusammen mit Co-Autorin Diana Ossana. Die beiden hatten die Drehbuchadaption von "Brokeback Mountain" geschrieben. Diese Kurzgeschichte von Autorin Annie Proulx erzählt von der heimliche Liebe zweier schwuler Cowboys. Diese wurde von Regisseur Ang Lee verfilmt und mit den Darstellern Heath Ledger und Jake Gyllenhaal zu einem Welterfolg. Weitere bekannte Romane des Schriftstellers waren

"The Last Picture Show" ("Die letzte Vorstellung") und "Terms of Endearment" ("Zeit der Zärtlichkeit"), die ebenfalls später in Hollywood verfilmt wurden. McMurty hinterlässt nach seinem Tod seine 2. Ehefrau Norma Fay Kesey und seinen Sohn James aus seiner 1. Ehe.

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