Während die offiziellen Untersuchungen zur Ursache der Detonation laufen, kursieren Gerüchte, dass ein Tanklastwagen in der Nähe der Chemie-Fabrik in Brand geraten und die Explosion verursacht haben könnte. Der Lkw soll mit Toluol beladen gewesen sein, einer Chemikalie ähnlich dem Benzol, die als Lösungsmittel und zur Herstellung von TNT-Sprengstoff verwendet wird und leicht entflammbar ist. Toluol gilt zudem als gesundheitsschädlich und kann innere Organe und Nerven schädigen. Es wurde jedoch nicht mitgeteilt, ob die Bevölkerung von Nischni Nowgorod nach der Explosion einer gesundheitlichen Gefahr ausgesetzt war.